Los Cometas del Sistema Solar

¿Que son los cometas?

Los cometas son pequeños cuerpos celestes compuestos de hielo, polvo y rocas que orbitan alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias: elípticas, parabólicas o hiperbólicas.

Se forman en la Nube de Oort y en el Cinturón de Kuiper, localizados más allá de la órbita de Neptuno.

Junto con los asteroides forman parte de una categoría llamada cuerpos menores del sistema solar.
Su tamaño varía desde unos pocos metros a varios cientos de kilómetros.

Cometas visibles este año 2023

• C/2017 K2 (PanSTARRS)
• C/2022 E3 (ZTF)
• 96P/Machholz
• C/2020 V2 (ZTF)
• C/2021 T4 (Lemmon)
• 103P/Hartley
• 2P/Encke
• 62P/Tsuchinshan
• 144P/Kushida
• C/2021 S3 (PanSTARRS)

Tipos de cometas

Existen dos tipos de cometas, los periódicos que tienen una órbita elíptica calculada y los no periódicos que tras su aparición no es posible determinar su órbita.

Cometas periódicos

¿Cuantos cometas periódicos se conocen?

El número de cometas periódicos conocidos es del orden de 2000, siendo el más conocido el cometa de Halley, que se acerca al Sol cada 76 años.

Los cometas periódicos reciben una numeración seguida de una letra.

La letras junto al números significan:

• P = Periódico
• C = No periódico
• D = Desaparecido o extinguido
• x = Órbita aún no calculada
• A = Objeto erróneamente creído cometa pero actualmente se le considera Planeta menor

El primer cometa periódico en ser descubierto fué el Cometa Haley, descubierto el año 240 antes de cristo, por lo que lleva el número uno.

Listado de cometas periódicos

Familias de cometas según su órbita

Podemos distinguir dos tipos de cometas según el periodo de su orbita:

Cometas de período corto

Son aquellos generalmente provenientes del Cinturón de Kuiper, ubicado a 50 Unidades Astronómicas (UA) del Sol.

Cometas de período largo

Son aquellos que provienen de la Nube de Oort, casi cien veces más lejos, en los límites mismos del Sistema solar.

Cometas de órbita de periodo corto

Se consideran cometas de periodo corto aquellos con un período de menos de 200 años. Orbitan en un plano parecido al de la eclíptica y en la misma dirección que los planetas.

El caso más extremo de órbita de período corto, es el cometa Encke, que tiene una órbita que no alcanza la órbita de Júpiter, y se conoce cómo un cometa tipo Encke.

Los cometas de corto período con períodos orbitales menores de 20 años y bajas inclinaciones (hasta 30 grados) hacia la eclíptica se llaman cometas de la familia de Júpiter (JFCs) o cometas Jovianos.

Aquellos como el cometa Halley, con períodos orbitales de entre 20 y 200 años e inclinaciones que se extienden de cero a más de 90 grados, se llaman cometas tipo Halley (HTCs)

Cometas con órbita de periodo largo

Los cometas de período largo tienen órbitas muy excéntricas y períodos que van desde 200 años hasta miles de años. Pueden llegar a tener una excentricidad mayor que 1 cuando se encuentra cerca del perihelio, pero ello no significa necesariamente que un cometa abandone el Sistema Solar.

Cometas no periódicos

Un cometa no periódico (o cometa de período largo) es un cometa que no ha sido confirmado por la observación de varios pasos de perihelio.

En la práctica, los cometas no periódicos tienen un período orbital de más de 200 años. Esto incluye los cometas que atraviesan el sistema solar interior una sola vez. Los cometas no periódicos se encuentran en órbitas casi parabólicas y no regresarán hasta pasados cientos o miles de años, si es que lo hacen.

Algunos autores reservan el término de cometa no periódico para los cometas que nunca volverán a la proximidad del Sol.

Algunos ejemplos de cometas que no se espera que regresen al Sistema Solar son C/1980 E1 (Bowell), C/2000 U5 (LINEAR), C/2001 Q4 (NEAT), C/2009 R1 (McNaught), C/1956 R1 (Arend-Roland) y C/2007 F1 (LONEOS).

Los nombres oficiales de los cometas no periódicos empiezan por "C"; los cometas perdidos o extinguidos tienen nombres que empiezan por "D".

Partes de un cometa

Los núcleos de los cometas están compuestos de una mezcla de granos no volatiles y gases, congelados por el frio espacial. Pueden ser descritos cómo "bolas de nieve sucias".

Cuando se acerca al Sol el calor solar provoca que las capas exteriores heladas del núcleo se evaporen. Durante este proceso, el polvo y los gases que forman la coma alrededor del núcleo son liberados.

Cuando el cometa se acerca al Sol, la coma crece. El viento solar empuja el polvo y los gases de la coma provocando que se liberen al espacio formando la cola del cometa. El viento solar hace que la cola del cometa apunte hacia afuera del Sol. ¡Las colas de los cometas pueden alcanzar unos 150 millones de kilómetros de largo!

Cada vez que los cometas pasan cerca del Sol, pierden parte de su materia. Con el tiempo, se romperán y dispersarán completamente.

Los cometas más famosos de la historia

A lo largo de la historia algunos cometas han sido muy famosos por su brillo y espectacularidad. Son los llamados grandes cometas.

Cometa de César

Fue el más conocido de la antigüedad. Sus siete días de permanencia en el firmamento fueron interpretados por los romanos como señal de la identificación del dictador asesinado poco tiempo antes, Julio César. Se dice de él que puede haber sido el cometa más brillante del que haya registros históricos.

Cometa Halley

El astrónomo inglés Edmund Halley pronosticó en 1705 la aparición del cometa visto en 1531, 1607 y 1682 de nuevo en 1758.

Efectivamente el cometa se pudo ver en la fecha indicada, pero Haley no pudo comprobarlo porque murió antes.

Tras su muerte se le puso su nombre al cometa.

El cometa tiene un período de 76 años. La última vez que se le vio fue en 1986 y está previsto que vuelva a hacerlo en 2061.

Cometa Coggia

Fue descubierto por el astrónomo francés Jérôme Eugène Coggia el 17 de abril de 1874. El 9 de julio del mismo año hizo el paso por el perihelio.
Fue también realmente brillante y se vio desde junio hasta el mes de agosto del mismo año. Presentó dos largas colas que se extendían más de 60 grados a través del cielo.

Gran Cometa de 1882

Fue un cometa que se pudo observar por su gran brillo en el cielo diurno en septiembre de 1882, que formaba parte de los Kreutz Sungrazers, una familia de cometas que pasan muy cerca de la superficie del sol durante el perihelio.

Cometa West 1976

Fue descubierto mediante fotografías por el astrónomo danés Richard M. West, del European Southern Observatory, el 10 de agosto de 1975 y llegó a su máximo brillo en marzo de 1976. Cuando pasó a 29.5 millones de kilómetros del Sol el 25 de febrero.

Curiosamente después del anuncio en prensa que se hizo por el cometa Kohoutek, que acabó decepcionando las expectativas, el cometa West tuvo poco eco fuera de la comunidad astronómica y no tuvo apenas repercusión pública.

Según indicaron los observadores de la época, su máximo brillo era tal que se podía estudiar durante el día.

El periodo orbital del cometa está estimado en unos 558 000 años.

Cometa Ikeya-Seki 1965

Fue descubierto independientemente por los astrónomos aficionados Kaoru Ikeya y Tsutomu Seki, con unos 15 minutos de diferencia de uno a otro, el 18 de septiembre de 1965.

Dicen que fue el más brillante del siglo XX y se descubrió un mes antes de su perihelio, que es cuando alcanza su punto más cercano al Sol.

Shoemaker-Levy 9

El cometa fué descubierto en 1993 por los astrónomos David Levy y Carolyn y Eugene M. Shoemaker cuando orbitaba Júpiter.
En julio de 1994, el cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) impactó en Júpiter y dejó gigantescas cicatrices oscuras en la atmósfera del planeta. Fue la primera observación directa de una colisión extraterrestre en el Sistema Solar.

Cometa Hale-Bopp

Fue realmente observado durante el siglo XX y uno de los más brillantes. Se vio durante 18 meses y se descubrió el 23 de julio de 1995 a gran distancia del Sol. Gracias a este brillo se llamó Gran Cometa de 1997.

Wild 2

El 2 de enero de 2004 la sonda Startdust de la NASA recogió partículas de polvo de la cola del cometa Wild 2 y las trajo de vuelta a la Tierra.

Tempel 1

Es un cometa periódico sobre el que se lanzó la misión "Deep Impact" en 2005.
Se trataba de lanzar un proyectil contra el poco brillante cometa Tempel 1 para estudiar la composición interna del núcleo del cometa.