Los asteroides son pequeños cuerpos rocosos (carbonáceos o silíceos) o metálicos, de forma irregular (no esféricos) que orbitan al rededor del Sol no más allà de la órbita de Neptuno.
A día de hoy se han descubierto más de 1.000.000 de asteroides (la mayoría de ellos se encuentran orbitando el Sol entre Marte y Júpiter, dentro del cinturón de asteroides), de los que actualmente se han catalogado más de 200.000, aunque solo 200 asteroides conocidos tienen diámetros superiores a los 100 km, y entre ellos solo se conocen 25 asteroides de más de 200 kilómetro de diámetro.
Debido a su pequeño tamaño no acaban teniendo una forma esférica, lo que no les permite que sean catalogados como planetas enanos, siendo relegados a la nomenclatura de cuerpos menores del Sistema Solar, como también lo son los Cometas.
En función del tipo espectral (según sea su espectro y color) y en ocasiones también por su albedo, podemos podemos inferir la composición de la superficie de los asteroides. Y dado que estos tienen un pequeño tamaño, no presentan diferenciación entre la corteza y el núcleo (no presentan una estructura interna diferenciada, por lo que su composición exterior representa todo el conjunto) por lo que podemos clasificar a los asteroides en diversos grupos.
La clasificación de los asteroides se iniciaron en 1975 cuando Clark R. Chapman, David Morrison y Ben Zellner establecieron los tres primeros tipos espectrales:
En 1984 los grupos en que se encuadran los asteroides se extiende con la Clasificación Tholen, establecida por David J. Tholen, cuyo modelo original estaba basado en el estudio de 978 asteroides. Y que incluye hasta catorce tipos espectrales.
En el año 2002 aparece la Clasificación SMASS, elaborada por Schelte John Bus y Richard P. Binzel, a partir del estudio de 1447 asteroides.
Los diferentes sistemas de clasificación existentes tratan de mantener cierta consistencia mutua en cuanto a la nomenclatura de los grupos (especialmente en los tres principales). Aunque algunos asteroides se ordenan en diferentes tipos dependiendo de los criterios particulares de cada sistema de clasificación. Las dos clasificaciones más ampliamente usadas en la actualidad son Tholen y SMASS.
Según su órbita podemos distinguir los siguientes grandes grupos de asteroides:
Los asteroides que orbitan cerca de la Tierra se clasifican en tres tipos:
Se consideran asteroides potencialmente peligrosos o PHA a los objetos que pasan a menos de 0.05 UA de la órbita de la Tierra.
Algunos de los principales asteroides con su tamaño, descubridor, año en que fuero descubiertos y información orbital.
La investigación y descubrimiento de los asteroides, viene de la mano de las investigaciones para encontrar un nuevo planeta, en la zona que ahora conocemos como Cinturón de Asteroides.
El primer investigador que se ocupó del hueco que había entre las órbitas de Marte y Júpiter fue Johannes Kepler, quien formuló la hipótesis de que debía existir un planeta desconocido en ese espacio.
Uno de los astrónomos que más interés se tomó en la localización del planeta fue el barón Franz Xaver von Zach, director del observatorio de Seeberg.
Zach seleccionó la región zodiacal, preparó una mapa de estrellas que le permitiera determinar la presencia de nuevos objetos y calculó incluso una hipotética órbita para el desconocido planeta.
En 1800, tras estériles resultados, convenció a otros astrónomos para que le ayudaran en la búsqueda.
Y el 20 de septiembre de 1800 se constituyó la Vereinigte Astronomische Gesellschaft, conocida como Sociedad de Lilienthal,
con el propósito de cartografiar la región del Zodiaco hasta las más débiles estrellas.
Entre los miembros fundadores estaban Karl Ludwig Harding y Heinrich Olbers, quienes descubrirían uno y dos asteroides respectivamente.
Ceres fue el primer asteroide en ser descubierto.
La noche del 1 de enero de 1801, mientras trabajaba en la composición de un catálogo de estrellas, Giuseppe Piazzi encontró un objeto en la constelación del Toro,
que en las noches sucesivas se movía sobre el fondo estelar.
Al principio pensó que se trataba de un error, pero luego llegó a la conclusión de que había descubierto un cometa.
El 4 de enero anunció a la prensa el hallazgo, gracias a lo cual varios astrónomos europeos, entre ellos Joseph Lalande quien pidió a Piazzi que le enviara sus observaciones,
supieron la noticia a finales de febrero.
Más adelante compartió sus observaciones por sendas cartas con Bode y Barnaba Oriani en las que mencionaba la ausencia de nebulosidad alrededor del objeto, lo que lo descartaba como cometa.
Unos meses después de la recuperación de Ceres, el 28 de marzo de 1802, Heinrich Olbers encontraba otro objeto de características parecidas, pero con inclinación y excentricidad mayores. Dos días después estaba seguro de que se hallaba ante un nuevo planeta, al que denominó Palas, pues observó que se desplazaba respecto a las estrellas de fondo.
El astrónomo alemán Karl Ludwig Harding, tras constantes observaciones de la región del firmamento donde se cruzaban las órbitas de Ceres y Palas, terminó por encontrar a Juno el 1 de septiembre de 1804.
Casi tres años después, Olbers descubrió un cuarto asteroide, Vesta, en la misma región del cielo y que ha resultado ser el más brillante. El nombre fue propuesto por Gauss.
Tras los primeros descubrimientos, pasaron cerca de cuarenta años hasta que Karl Ludwig Hencke encontró el quinto asteroide tras cinco lustros de intensa búsqueda.
Con el acceso a un número cada vez mayor de cartas celestes, los astrónomos dispusieron de medios para emprender la tarea con suficientes garantías.
Así, en 1857 ya se habían descubierto cincuenta y el 1868 el número de objetos catalogados era ya de cien.
El 22 de diciembre de 1891, Maximilian Franz Wolf descubrió Brucia mediante la astrofotografía, técnica que aceleró el número de asteroides descubiertos.
Modernamente la detección de asteroides se realiza de forma automatizada mediante la captación y procesado de imágenes digitales que permiten detectar objetos que se mueven en el cielo sobre el fondo fijo de estrellas en sucesivas noches.
Esta es la lista de los cien primeros asteroides descubiertos.
El primero en ser descubierto, Ceres, situado en el cinturón de asteroides, es ahora considerado un planeta enano.
| Num. | Nombre | Descubridor | Fecha | Observatorio | Diámetro |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Ceres | Giuseppe Piazzi | 1/ 1/1801 | Palermo | 848 Km |
| 2 | Palas | Heinrich Olbers | 28/ 3/1802 | Bremen | 498 Km |
| 3 | Juno | Karl Ludwig Harding | 1/ 9/1804 | Lilienthal | 234 Km |
| 4 | Vesta | Heinrich Olbers | 29/ 3/1807 | Bremen | 468 Km |
| 5 | Astrea | Karl Hencke | 8/12/1845 | Driesen | 119 Km |
| 6 | Hebe | Karl Hencke | 1/ 7/1847 | Driesen | 185 Km |
| 7 | Iris | John Russell Hind | 13/ 8/1847 | Londres | 200 Km |
| 8 | Flora | John Russell Hind | 18/10/1847 | Londres | 136 Km |
| 9 | Metis | Andrew Graham | 25/ 4/1848 | Markree | 211 Km |
| 10 | Higiea | Annibale de Gasparis | 12/ 4/1849 | Nápoles | 407 Km |
| 11 | Parténope | Annibale de Gasparis | 11/ 5/1850 | Nápoles | 153 Km |
| 12 | Victoria | John Russell Hind | 13/ 9/1850 | Londres | 113 Km |
| 13 | Egeria | Annibale de Gasparis | 2/11/1850 | Nápoles | 208 Km |
| 14 | Irene | John Russell Hind | 19/ 5/1851 | Londres | 209 Km |
| 15 | Eunomía | Annibale de Gasparis | 29/ 7/1851 | Nápoles | 255 Km |
| 16 | Psiqué | Annibale de Gasparis | 17/ 3/1852 | Nápoles | 253 Km |
| 17 | Tetis | Robert Luther | 17/ 4/1852 | Düsseldorf | 90 Km |
| 18 | Melpómene | John Russell Hind | 24/ 6/1852 | Londres | 141 Km |
| 19 | Fortuna | John Russell Hind | 22/ 8/1852 | Londres | 149 Km |
| 20 | Massalia | Annibale de Gasparis | 19/ 9/1852 | Nápoles | 146 Km |
| 21 | Lutecia | Hermann Goldschmidt | 15/11/1852 | París | 96 Km |
| 22 | Calíope | John Russell Hind | 16/11/1852 | Londres | 181 Km |
| 23 | Talía | John Russell Hind | 15/12/1852 | Londres | 108 Km |
| 24 | Temis | Annibale de Gasparis | 5/ 4/1853 | Nápoles | 152 Km |
| 25 | Focea | Jean Chacornac | 6/ 4/1853 | Marsella | 75 Km |
| 26 | Proserpina | Robert Luther | 5/ 5/1853 | Düsseldorf | 95 Km |
| 27 | Euterpe | John Russell Hind | 8/11/1853 | Londres | 157 Km |
| 28 | Bellona | Robert Luther | 1/ 3/1854 | Düsseldorf | 121 Km |
| 29 | Anfitrite | Albert Marth | 1/ 3/1854 | Londres | 212 Km |
| 30 | Urania | John Russell Hind | 22/ 7/1854 | Londres | 100 Km |
| 31 | Eufrosina | James Ferguson | 1/ 9/1854 | Washington | 256 Km |
| 32 | Pomona | Hermann Goldschmidt | 26/10/1854 | París | 81 Km |
| 33 | Polimnia | Jean Chacornac | 28/10/1854 | París | 83 Km |
| 34 | Circe | Jean Chacornac | 6/ 4/1855 | París | 114 Km |
| 35 | Leucotea | Robert Luther | 19/ 4/1855 | Düsseldorf | 103 Km |
| 36 | Atalanta | Hermann Goldschmidt | 5/10/1855 | París | 106 Km |
| 37 | Fides | Robert Luther | 5/10/1855 | Düsseldorf | 108 Km |
| 38 | Leda | Jean Chacornac | 12/ 1/1856 | París | 116 Km |
| 39 | Leticia | Jean Chacornac | 8/ 2/1856 | París | 150 Km |
| 40 | Harmonía | Hermann Goldschmidt | 31/ 3/1856 | París | 108 Km |
| 41 | Dafne | Hermann Goldschmidt | 22/ 5/1856 | París | 174 Km |
| 42 | Isis | Norman Robert Pogson | 23/ 5/1856 | Oxford | 100 Km |
| 43 | Ariadna | Norman Robert Pogson | 15/ 4/1857 | Oxford | 66 Km |
| 44 | Nisa | Hermann Goldschmidt | 27/ 5/1857 | París | 71 Km |
| 45 | Eugenia | Hermann Goldschmidt | 27/ 6/1857 | París | 215 Km |
| 46 | Hestia | Norman Robert Pogson | 16/ 8/1857 | Oxford | 124 Km |
| 47 | Aglaya | Robert Luther | 15/ 9/1857 | Düsseldorf | 127 Km |
| 48 | Doris | Hermann Goldschmidt | 19/ 9/1857 | París | 221 Km |
| 49 | Pales | Hermann Goldschmidt | 19/ 9/1857 | París | 150 Km |
| 50 | Virginia | James Ferguson | 4/10/1857 | Washington | 100 Km |
| 51 | Nemausa | A. Laurent | 22/ 1/1858 | Nimes | 148 Km |
| 52 | Europa | Hermann Goldschmidt | 4/ 2/1858 | París | 302 Km |
| 53 | Calipso | Robert Luther | 4/ 4/1858 | Düsseldorf | 115 Km |
| 54 | Alejandra | Hermann Goldschmidt | 10/ 9/1858 | París | 166 Km |
| 55 | Pandora | George Searle | 10/ 9/1858 | Albany | 67 Km |
| 56 | Melete | Hermann Goldschmidt | 9/ 9/1857 | París | 113 Km |
| 57 | Mnemosine | Robert Luther | 22/ 9/1859 | Düsseldorf | 113 Km |
| 58 | Concordia | Robert Luther | 24/ 3/1860 | Düsseldorf | 93 Km |
| 59 | Elpis | Jean Chacornac | 12/ 9/1860 | París | 165 Km |
| 60 | Eco | James Ferguson | 14/ 9/1860 | Washington | 60 Km |
| 61 | Dánae | Hermann Goldschmidt | 9/ 9/1860 | París | 82 Km |
| 62 | Erato | Oskar Lesser, Wilhelm Forster | 14/ 9/1860 | Berlín | 95 Km |
| 63 | Ausonia | Annibale de Gasparis | 10/ 2/1861 | Nápoles | 103 Km |
| 64 | Angelina | Ernst Wilhelm Tempel | 4/ 3/1861 | Marsella | 119 Km |
| 65 | Cibeles | Ernst Wilhelm Tempel | 8/ 3/1861 | Marsella | 237 Km |
| 66 | Maya | Horace Tuttle | 9/ 4/1861 | Cambridge | 73 Km |
| 67 | Asia | Norman Robert Pogson | 17/ 4/1861 | Madrás | 58 Km |
| 68 | Leto | Robert Luther | 29/ 4/1861 | Düsseldorf | 123 Km |
| 69 | Hesperia | Giovanni Schiaparelli | 26/ 4/1861 | Milán | 138 Km |
| 70 | Panopea | Hermann Goldschmidt | 5/ 5/1861 | París | 122 Km |
| 71 | Niobe | Robert Luther | 13/ 8/1861 | Düsseldorf | 143 Km |
| 72 | Feronia | Christian Peters | 29/ 5/1861 | Clinton | 86 Km |
| 73 | Clitia | Horace Tuttle | 7/ 4/1862 | Cambridge | 44 Km |
| 74 | Galatea | Ernst Wilhelm Tempel | 29/ 8/1862 | Marsella | 119 Km |
| 75 | Eurídice | Christian Peters | 22/ 9/1862 | Clinton | 56 Km |
| 76 | Freia | Henry d'Arrest | 21/10/1862 | Copenhague | 184 Km |
| 77 | Friga | Christian Peters | 12/11/1862 | Clinton | 69 Km |
| 78 | Diana | Robert Luther | 15/ 3/1863 | Düsseldorf | 121 Km |
| 79 | Eurínome | James Craig Watson | 14/ 9/1863 | Ann Arbor | 67 Km |
| 80 | Safo | Norman Robert Pogson | 2/ 5/1864 | Madrás | 78 Km |
| 81 | Terpsícore | Ernst Wilhelm Tempel | 30/ 9/1864 | Marsella | 119 Km |
| 82 | Alcmena | Robert Luther | 27/11/1864 | Düsseldorf | 61 Km |
| 83 | Beatriz | Annibale de Gasparis | 26/ 4/1865 | Nápoles | 81 Km |
| 84 | Clío | Robert Luther | 25/ 8/1865 | Düsseldorf | 79 Km |
| 85 | Ío | Christian Peters | 19/ 9/1865 | Clinton | 155 Km |
| 86 | Semele | Friedrich Tietjen | 4/ 1/1866 | Berlín | 121 Km |
| 87 | Silvia | Norman Robert Pogson | 16/ 5/1866 | Madrás | 261 Km |
| 88 | Tisbe | Christian Peters | 15/ 6/1866 | Clinton | 201 Km |
| 89 | Julia | Édouard Stephan | 6/ 8/1866 | Marsella | 152 Km |
| 90 | Antíope | Robert Luther | 1/10/1866 | Düsseldorf | 120 Km |
| 91 | Egina | Édouard Stephan | 4/11/1866 | Marsella | 110 Km |
| 92 | Undina | Christian Peters | 7/ 7/1867 | Clinton | 126 Km |
| 93 | Minerva | James Craig Watson | 24/ 8/1867 | Ann Arbor | 141 Km |
| 94 | Aurora | James Craig Watson | 6/ 9/1867 | Ann Arbor | 205 Km |
| 95 | Aretusa | Robert Luther | 23/11/1867 | Düsseldorf | 136 Km |
| 96 | Egle | Jérôme Coggia | 17/ 2/1868 | Marsella | 170 Km |
| 97 | Cloto | Ernst Wilhelm Tempel | 17/ 2/1868 | Marsella | 83 Km |
| 98 | Iante | Christian Peters | 18/ 4/1868 | Clinton | 105 Km |
| 99 | Diké | Alphonse Borrelly | 28/ 5/1868 | Marsella | 72 Km |
| 100 | Hécate | James Craig Watson | 11/ 7/1868 | Ann Arbor | 89 Km |
En la actualidad se conocen más de un millón de asteroides, la mayoría de los cuales se encuentran orbitando el Sol entre Marte y Júpiter, dentro del cinturón de asteroides.
Estos cuerpos espaciales tienen diferentes tamaños. Desde Vesta, que mide 530 kilómetros de diámetro y es el segundo cuerpo más masivo del cinturón de asteroides, hasta cuerpos menores de 10 metros de ancho. Si se combinaran todos ellos, la masa total sería menor a la Luna de la Tierra.
Según la NASA, varias veces al mes se detectan pequeños asteroides de unos pocos metros de tamaño que pasan entre la Tierra y la órbita de la Luna. “Los meteoroides, fragmentos muy pequeños de asteroides y cometas de menos de 1 metro de tamaño, chocan contra la atmósfera terrestre y explotan prácticamente todos los días, provocando los brillantes meteoros que la gente ve por la noche”.
La mayoría de los objetos cercanos a la Tierra tienen órbitas que no los acercan mucho a este planeta y, por lo tanto, no presentan riesgo de impacto. Pero una pequeña fracción de ellos, llamados asteroides potencialmente peligrosos, requieren más atención, asegura la NASA. Estos objetos se definen como asteroides que tienen más de 140 metros de tamaño con órbitas que los acercan a 7.5 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS, por sus siglas en inglés) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA monitorea continuamente todos los objetos cercanos a la Tierra para evaluar cualquier riesgo de impacto. No obstante, aclara la administración aeronáutica, ningún asteroide conocido plantea un riesgo significativo de impacto con la Tierra en los próximos 100 años.
La Organización de las Naciones Unidas (ONU) señala que el mayor impacto de un asteroide en la Tierra registrado en la historia se produjo el 30 de junio de 1908 en Siberia (Federación Rusa).
En aquella jornada de principios de siglo el objeto, de aproximadamente 37 metros de ancho, penetró la atmósfera terrestre y detonó en el cielo liberando energía equivalente a alrededor de 185 bombas de Hiroshima e impactó en la Tierra cerca del Río Podkamennaya Tunguska, en Siberia, indica la NASA.
Según la agencia, cientos de renos murieron por el evento y una gran cantidad de árboles fueron derribados. Asimismo, no se registraron personas fallecidas a causa del suceso.
Con el objetivo de concienciar al público sobre el peligro del impacto de los asteroides, el 6 de junio de 2016 la Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó el Día Internacional de los Asteroides. La fecha elegida para la efeméride es el 30 de junio, el aniversario del impacto en Tunguska.
